La Altagracia : la province de votre hôtel, et pourquoi elle explique l’eau

Personne ne réserve des vacances en La Altagracia. Les gens réservent Punta Cana, ou Bávaro, ou le nom d’un hôtel, et ils rentrent chez eux sans jamais apprendre que tout cela se trouve dans une seule province portant son propre nom.

Cela vaut dix minutes, car la province explique des choses que la brochure de l’hôtel n’explique pas : pourquoi une plage à une demi-heure d’une autre se comporte de façon complètement différente, pourquoi tous les bateaux vers l’île célèbre partent de la côte opposée, et pourquoi deux des excursions qui vous sont vendues durent deux fois plus longtemps que les autres.

Le fait unique qui organise tout

La Altagracia couvre 3 010 kilomètres carrés à l’extrémité est de la République dominicaine et comptait 446 060 habitants au recensement de 2022. Elle existe comme province dans sa forme actuelle depuis 1961. Sa capitale n’est pas Punta Cana — c’est Higüey, dans les terres.

Et c’est la seule province du pays à toucher à la fois l’océan Atlantique et la mer des Caraïbes.

Ce n’est pas un détail anecdotique. C’est la raison de presque tout ce qu’un visiteur remarque :

• La côte où vous logez — Punta Cana, Bávaro, Arena Gorda, Macao, Uvero Alto — fait face à l’est et au nord, vers l’Atlantique. Elle reçoit la houle et le vent du large.
• La côte de l’autre côté de la province — Boca de Yuma, Bayahibe, et les eaux autour de Saona — fait face au sud, vers les Caraïbes. C’est une mer plus calme, d’un autre caractère.

Deux plages de la même province, séparées d’une heure et demie de route, ne sont pas des variations sur un même thème. Ce sont des océans différents. C’est pourquoi Macao a des écoles de surf et pas Bávaro, pourquoi les bateaux vers Saona partent du côté sud plutôt que de la plage de votre hôtel, et pourquoi les conditions de mer que vous obtenez dépendent de l’orientation exacte de votre bout de plage.

L’autre chose qui adoucit l’eau sur le tronçon central est le récif au large, qui est une particularité locale plutôt que provinciale — que faire à Punta Cana explique comment cela fonctionne le long de la bande hôtelière.

Comment la province est réellement divisée

Il n’y a que deux communes : Salvaleón de Higüey et San Rafael del Yuma. Sous elles se trouvent cinq districts municipaux — Verón-Punta Cana, Bayahibe, Boca de Yuma, La Otra Banda et Lagunas de Nisibón.

Relisez cette liste et quelque chose saute aux yeux. « Punta Cana » n’est pas une ville à part entière ; c’est la moitié du nom d’un district qu’elle partage avec Verón, l’agglomération ouvrière sur la route principale que la plupart des visiteurs traversent dans le noir en venant de l’aéroport. La bande hôtelière est un appendice administratif d’un endroit que la plupart des clients ne voient jamais.

Higüey : la capitale, et la raison du nom de la province

Higüey se trouve à 45 minutes dans les terres et abrite la principale église de pèlerinage du pays, dédiée à Notre-Dame de l’Altagracia — la patronne qui donne son nom à la province. C’est un vaste édifice en béton de 1971, œuvre d’une équipe d’architectes français, et à vingt minutes à pied se dresse le sanctuaire qu’il a remplacé, construit dans les années autour de 1569.

C’est aussi là que vit la plupart des personnes qui travaillent dans votre hôtel. Le tableau complet, y compris ce que proposent les excursions d’une demi-journée et ce à quoi s’attendre dans la ville elle-même, se trouve dans notre guide de Higüey. Les excursions qui y mènent figurent sur la page des visites culturelles — 117 offres, la moins chère à partir de 3,51 €, le prix d’entrée le plus bas de tout ce qui se vend sur cette côte.

Le parc national, et l’île que tout le monde photographie

Le parc national Cotubanamá — appelé pendant des décennies Parque Nacional del Este — couvre 791,9 kilomètres carrés de terre et de mer dans le coin sud de cette province et de la province voisine de La Romana, et englobe Saona elle-même.

Cela compte plus qu’il n’y paraît. L’excursion la plus réservée sur toute cette côte est une journée en bateau à Saona, et elle ne quitte jamais La Altagracia. Le trajet en car du début n’est pas un voyage vers une autre région ; c’est une traversée de votre propre province, du côté atlantique au côté caraïbe, jusqu’à Bayahibe, le petit port d’où part chaque bateau vers Saona.

L’excursion et ses horaires réels sont détaillés dans le guide de l’excursion à l’île de Saona, et les offres pour l’île — 118 d’entre elles à partir de 5,27 € — sont réunies sur une seule page. Bayahibe mérite d’être connue pour une autre raison : c’est la base pour les randonnées dans le parc et la plongée en tuba dans les cénotes, qui n’ont rien à voir avec les grands catamarans.

Le calcaire en dessous

Toute la province repose sur un calcaire poreux, et l’eau de pluie le dissout depuis très longtemps. Il en résulte un paysage criblé de trous : grottes, rivières souterraines et les gouffres inondés vendus ici sous le mot mexicain cénote.

On en compte 174 sur la liste des cénotes à partir de 7,91 €, et ce n’est pas un produit unique — une visite guidée d’un lagon protégé et un arrêt baignade de dix minutes lors d’un tour en buggy sont tous deux annoncés sous le même mot. Baignade dans les cénotes de Punta Cana les distingue.

Le même calcaire explique pourquoi les tours en buggy et quad — 99 d’entre eux, également à partir de 7,91 € — finissent tous dans une grotte, et pourquoi les pistes de l’intérieur sont une poussière rouge pendant les mois secs et une boue rouge après la pluie. Ce que contiennent ces quatre heures est détaillé dans notre guide du buggy.

Ce qui n’est pas dans cette province — et pourquoi ces journées sont longues

C’est l’information la plus utile de cette page pour planifier une semaine.

Deux des excursions à la journée les plus vendues quittent entièrement La Altagracia :

• Santo Domingo se trouve à environ 200 kilomètres à l’ouest, dans une tout autre partie du pays. C’est une journée de 10 à 12 heures, et notre guide sur cette excursion explique pourquoi ses avis sont moins bons que tout ce qui se vend en nombre comparable.
• Los Haitises, le parc de mangroves et de grottes, se trouve sur la baie de Samaná, au nord-est, et s’atteint en bateau depuis un port d’une autre province encore. La version vendue depuis ici ajoute généralement une cascade et les balançoires au-dessus de Miches — qui se trouve elle aussi hors de La Altagracia, dans El Seibo. La journée complète est décrite ici.

Tout le reste — Saona, les cénotes, Higüey, la réserve de singes des collines d’Anamuya, les pistes de buggy, le récif — se trouve dans votre propre province. Si on vous vend une excursion comme une expédition d’une journée entière et qu’elle reste en La Altagracia, demandez ce qui prend autant de temps.

Comment s’y déplacer

Presque rien ici n’exige de conduire. Les excursions incluent la prise en charge à l’hôtel et l’aéroport inclut un transfert, ce qui explique pourquoi faut-il une voiture à Punta Cana répond à sa propre question par « plutôt non ».

La province est l’exception à cela. En voir plus d’un coin — les plages atlantiques le matin, le côté caraïbe l’après-midi, une ville entre les deux — est l’unique itinéraire qu’aucun opérateur ne vend, parce que ce n’est le produit de personne. Si ce sont les vacances que vous voulez, il vaut la peine de comparer les voitures de location à Punta Cana avant de prendre l’avion, et de lire les questions à poser avant de signer quoi que ce soit.

Une version en trois jours

Si vous voulez voir la province plutôt qu’un complexe hôtelier à l’intérieur de celle-ci :

Jour un, le côté caraïbe. Bayahibe et les eaux autour du parc national. Soit la journée complète à Saona, soit l’une des excursions plus courtes de parc et de plongée en tuba depuis le même port.

Jour deux, dans les terres. Higüey — les deux églises, le marché — et la campagne derrière la ville. Une demi-journée, retour pour l’après-midi.

Jour trois, le côté atlantique. Macao tôt le matin, avant l’arrivée des groupes de buggy, puis la côte vers le nord en direction d’Uvero Alto. Ensuite, le bateau de votre choix : les offres de catamaran partent à partir de 5,27 €, et ce qu’ils sont réellement est une question qu’il vaut la peine de trancher avant d’en réserver un.

Ce sont trois jours qui se ressembleraient sur une carte et ne se ressembleraient en rien — ce qui est, au fond, tout l’argument pour savoir dans quelle province vous vous trouvez.