Higüey : la ville qui fait tourner votre hôtel, à 45 minutes à l’intérieur des terres

Tous les hôtels de cette côte sont tenus par des personnes qui n’y habitent pas. Elles vivent à Higüey, et elles font la navette de nuit vers Bávaro, Punta Cana et Uvero Alto. C’est à 45 minutes à l’intérieur des terres, c’est la capitale de la province où vous logez, et c’est le moyen le moins cher et le plus court de voir une ville dominicaine qui n’est pas construite autour de vous.

Ce n’est pas non plus joli comme l’est le quartier colonial de Saint-Domingue. C’est tout l’intérêt, et il vaut mieux le savoir avant de réserver.

La basilique, la raison pour laquelle la plupart des gens viennent

Salvaleón de Higüey — le nom complet de la ville — abrite la principale église de pèlerinage du pays, et elle ne ressemble en rien à ce que les visiteurs imaginent d’une cathédrale caribéenne.

Le projet est né d’un concours international organisé en 1949, remporté par les architectes français André Dunoyer de Segonzac, Pierre Dupré et Pierre Domino. La construction s’est étalée de 1954 à 1971. Le résultat est une vaste structure de béton dans le style rationaliste et brutaliste de son époque : une série d’arches hautes et effilées censées évoquer deux mains jointes en prière. À l’intérieur, le béton est laissé brut et la lumière entre par des vitraux le long des flancs.

Les dates s’enchaînent ensuite rapidement. Elle a été inaugurée le 21 janvier 1971, élevée au rang de basilique mineure par Paul VI en octobre de la même année, puis érigée en cathédrale de son propre diocèse en 1973. Jean-Paul II est venu en 1992 et a couronné l’image de la Vierge.

Cette image — Notre-Dame de l’Altagracia, patronne du pays — est le véritable objet du pèlerinage, et le 21 janvier est sa fête. C’est un jour férié national fixe, non mobile, et Higüey se remplit de gens venus à pied de tout le pays. Si votre séjour tombe cette semaine-là, sachez que vous serez un visiteur au beau milieu du jour le plus important de l’année pour quelqu’un d’autre, et que les routes d’accès seront lentes.

L’autre église, quatre siècles plus ancienne

La plupart des excursions s’arrêtent à la basilique et repartent aussitôt. Si la vôtre vous laisse une heure en ville, marchez jusqu’au Santuario de San Dionisio.

Il a été construit dans les années autour de 1569 à 1572, et il est généralement considéré comme le premier sanctuaire marial du continent américain. L’image de la Vierge y est restée pendant quatre siècles et n’a rejoint la nouvelle basilique qu’à son ouverture en 1971. San Dionisio a été déclaré monument national et élevé au rang de basilique en 1970, puis a connu une restauration complète en 2022 — presbytère, clocher, chapelles, la place devant.

C’est une nef unique, une voûte en berceau, des portails Renaissance en brique et une tour massive. Y passer dix minutes en dit plus sur quatre cents ans de cette île que la côte n’en dit en une semaine.

Ce que font vraiment les excursions

Les excursions à Higüey figurent sur notre page des visites culturelles — 117 offres, à partir de 3,51 €, le prix d’entrée le plus bas de tout ce qui se vend sur cette côte. La plus réservée combine la ville et la campagne alentour, dure de quatre heures et demie à sept heures, coûte 26,35 € et affiche une note de 4,7 sur 896 avis. Cette note est plus élevée que celle de n’importe quelle longue journée en autocar vers la capitale, et la raison en est simplement la durée : vous êtes de retour pour l’après-midi.

Le déroulé habituel, c’est la basilique, un tour en voiture dans la ville, le marché, puis une sortie à la campagne jusqu’à une ferme — café, cacao, tabac, parfois rhum. Autant être lucide sur ce dernier point : ces étapes sont accueillantes, et ce sont aussi des boutiques. Personne ne le cache, la dégustation est authentique, et vous n’avez aucune obligation. Décidez avant d’arriver si vous voulez rapporter un sachet de cacao à la maison.

La version honnête de ce qu’est Higüey

C’est une ville active d’un peu plus de deux cent mille habitants. Il y a des motoconchos partout, la circulation a ses propres règles, le marché sent le fruit et le diesel, et très peu de tout cela a été arrangé pour les photos. Les gens sont habitués aux visiteurs et y restent largement indifférents, ce qui est un soulagement après quinze jours à se faire démarcher.

Ce que ce n’est pas : une vieille ville coloniale. Si c’est l’image que vous avez en tête, c’est plutôt l’excursion d’une journée à Saint-Domingue qu’il vous faut — six heures de bus, mais un véritable quartier du XVIe siècle à l’arrivée. Higüey, c’est l’échange inverse : presque pas de trajet, presque pas de vernis.

Deux choses pratiques. La basilique est une église en activité et des offices s’y déroulent toute la journée, donc épaules et genoux couverts, téléphones en silencieux, et pas de déambulation pendant une messe. Et emportez de petits billets en pesos — ni le marché ni les chauffeurs de motoconcho ne prennent les cartes, et pratiquement rien d’autre non plus en dehors de la bande des complexes hôteliers.

À qui ça convient

Aux familles. C’est court, c’est climatisé dans le van, et les jeunes enfants n’ont pas à rester assis dix heures d’affilée. Notre guide Punta Cana avec des enfants couvre le reste de ce calcul.

À quiconque part une semaine et veut un aperçu du pays. En une demi-journée, cela ne vous coûte rien que vous n’alliez utiliser de toute façon.

À quiconque s’intéresse aux bâtiments. Deux églises, à quatre siècles d’écart, toutes deux importantes, à vingt minutes de marche l’une de l’autre. Il n’existe nulle part ailleurs, à une heure de cette côte, de duo comparable — le reste de ce qu’il y a à voir ici se trouve dans l’eau ou dans les terres, pas dans l’architecture.

Cela vous convient moins si vous voulez une journée de plage avec un peu de culture en plus. Higüey est une ville, dans la chaleur, sans mer.