Higüey: la città che manda avanti il tuo hotel, a 45 minuti dalla costa

Tutti gli hotel di questa costa sono gestiti da persone che non ci vivono. Vivono a Higüey e ogni giorno, al buio, si spostano verso Bávaro, Punta Cana e Uvero Alto. È a 45 minuti dalla costa, è il capoluogo della provincia in cui alloggi, ed è il modo più economico e più rapido per vedere una città dominicana che non è costruita intorno a te.

E non è nemmeno bella come lo è il centro coloniale di Santo Domingo. È proprio questo il punto, ed è bene saperlo prima di prenotare.

La basilica è il motivo per cui viene la maggior parte dei visitatori

Salvaleón de Higüey – il nome completo della città – ospita la principale chiesa di pellegrinaggio del paese, e non somiglia affatto a ciò che i visitatori si aspettano da una cattedrale caraibica.

Il progetto nacque da un concorso internazionale del 1949, vinto dagli architetti francesi André Dunoyer de Segonzac, Pierre Dupré e Pierre Domino. La costruzione durò dal 1954 al 1971. Il risultato è un’immensa struttura in cemento nello stile razionalista e brutalista del suo decennio: una sequenza di archi alti e affusolati pensati per essere letti come un paio di mani giunte in preghiera. All’interno il cemento resta grezzo, e la luce entra da vetrate colorate lungo i fianchi.

Poi le date si susseguono in fretta. Fu inaugurata il 21 gennaio 1971, elevata al rango di basilica minore da Paolo VI nell’ottobre dello stesso anno, e resa cattedrale di una propria diocesi nel 1973. Giovanni Paolo II vi giunse nel 1992 e incoronò l’immagine della Vergine.

Quell’immagine – Nostra Signora dell’Altagracia, patrona del paese – è il vero oggetto del pellegrinaggio, e il 21 gennaio è la sua festa. È un giorno festivo nazionale fisso, non mobile, e Higüey si riempie di gente arrivata a piedi da tutto il paese. Se il tuo viaggio cade in quella settimana, tieni presente che sarai un visitatore nel giorno più importante dell’anno per qualcun altro, e che le strade d’accesso saranno lente.

L’altra chiesa, quattrocento anni più antica

La maggior parte delle escursioni si ferma alla basilica e riparte. Se la tua ti lascia un’ora in città, cammina fino al Santuario de San Dionisio.

Fu costruito negli anni tra il 1569 e il 1572 ed è generalmente considerato il primo santuario mariano del continente americano. L’immagine della Vergine vi rimase per quattro secoli e si spostò nella nuova basilica solo quando questa aprì nel 1971. San Dionisio fu dichiarato monumento nazionale e ottenne il proprio rango di basilica nel 1970, e nel 2022 fu sottoposto a un restauro completo – presbiterio, campanile, cappelle, la piazza antistante.

È a navata unica, con volta a botte, portali rinascimentali in mattoni e una torre massiccia. Starci dentro dieci minuti racconta più di quattrocento anni di quest’isola di quanto racconti la costa in una settimana.

Cosa fanno davvero le escursioni

Le escursioni a Higüey si trovano nella nostra pagina dei tour culturali – 117 offerte, a partire da 3,51 €, il prezzo d’ingresso più basso tra tutto ciò che si vende su questa costa. La più prenotata unisce la città alla campagna circostante, dura da quattro ore e mezza a sette, costa 26,35 € e ha una valutazione di 4,7 su 896 recensioni. Questa valutazione è più alta di quella di qualsiasi lunga giornata in pullman verso la capitale, e il motivo è semplicemente la durata: sei di ritorno per il pomeriggio.

Lo schema abituale è la basilica, un giro in auto per la città, il mercato, e poi un’uscita in campagna verso una fattoria – caffè, cacao, tabacco, a volte rum. Meglio essere realistici su quest’ultima parte: quelle soste sono ospitali e sono anche negozi. Nessuno lo nasconde, la degustazione è autentica, e non hai alcun obbligo. Decidi prima di arrivare se vuoi portarti a casa un sacchetto di cacao.

La versione onesta di come è Higüey

È una città operosa di un paio di centinaia di migliaia di abitanti. Ci sono motoconchos ovunque, il traffico ha regole proprie, il mercato profuma di frutta e gasolio, e ben poco di tutto ciò è stato sistemato per le fotografie. La gente è abituata ai visitatori e in gran parte indifferente a loro, il che è un sollievo dopo due settimane passate a farsi vendere qualcosa.

Quello che non è: un centro storico coloniale. Se questa è l’immagine che hai in testa, ti serve piuttosto l’escursione di un giorno a Santo Domingo – sei ore in autobus, ma alla fine un autentico quartiere del XVI secolo. Higüey è lo scambio opposto: quasi nessun viaggio, quasi nessuna rifinitura.

Due cose pratiche. La basilica è una chiesa attiva e le funzioni si susseguono per tutto il giorno, quindi spalle e ginocchia coperte, telefoni silenziati, e niente giri durante una messa. E porta con te banconote di piccolo taglio in pesos – né il mercato né i conducenti di motoconcho accettano carte, e nemmeno quasi nient’altro fuori dalla fascia dei resort.

A chi è adatta

Alle famiglie. È breve, il furgone è climatizzato, e i bambini piccoli non devono stare fermi per dieci ore. La nostra guida Punta Cana con bambini copre il resto di quel calcolo.

A chi è in vacanza per una settimana e vuole dare un’occhiata al paese. In mezza giornata non ti costa nulla che non avresti comunque usato.

A chi si interessa di edifici. Due chiese, a quattro secoli di distanza, entrambe significative, a venti minuti a piedi l’una dall’altra. Non esiste un abbinamento paragonabile da nessun’altra parte entro un’ora da questa costa – il resto di ciò che c’è da vedere qui è in acqua o nell’entroterra, non nell’architettura.

Ti si addice meno se vuoi una giornata di spiaggia con un po’ di cultura aggiunta. Higüey è una città, nel caldo, senza mare.