Higüey: el pueblo que hace funcionar tu hotel, a 45 minutos tierra adentro

Todos los hoteles de esta costa están atendidos por personas que no viven en ella. Viven en Higüey y se desplazan de noche hasta Bávaro, Punta Cana y Uvero Alto. Está a 45 minutos tierra adentro, es la capital de la provincia en la que te alojas, y es la forma más barata y más corta de ver una ciudad dominicana que no está construida en torno a ti.

Tampoco es bonita como lo es el casco colonial de Santo Domingo. Ese es precisamente el punto, y conviene saberlo antes de reservar.

La basílica es la razón por la que viene la mayoría

Salvaleón de Higüey — el nombre completo de la ciudad — alberga la principal iglesia de peregrinación del país, y no se parece en nada a lo que los visitantes esperan de una catedral caribeña.

El diseño surgió de un concurso internacional celebrado en 1949, ganado por los arquitectos franceses André Dunoyer de Segonzac, Pierre Dupré y Pierre Domino. La construcción se prolongó de 1954 a 1971. El resultado es una vasta estructura de hormigón al estilo racionalista y brutalista de su década: una sucesión de arcos altos y estrechos que quiere leerse como un par de manos unidas en oración. Por dentro, el hormigón queda a la vista y la luz entra por vidrieras a lo largo de los flancos.

Luego las fechas se suceden rápido. Se inauguró el 21 de enero de 1971, fue elevada al rango de basílica menor por Pablo VI ese mismo octubre, y se convirtió en la catedral de su propia diócesis en 1973. Juan Pablo II vino en 1992 y coronó la imagen de la Virgen.

Esa imagen — Nuestra Señora de la Altagracia, patrona del país — es el auténtico objeto de la peregrinación, y el 21 de enero es su fiesta. Es un día festivo nacional fijo, no móvil, y Higüey se llena de gente que ha llegado caminando desde todo el país. Si tu viaje coincide con esa semana, ten en cuenta que serás un visitante en el día más importante del año para otra persona, y que las carreteras de acceso irán lentas.

La otra iglesia, cuatrocientos años más antigua

La mayoría de las excursiones paran en la basílica y siguen camino. Si la tuya te da una hora en la ciudad, camina hasta el Santuario de San Dionisio.

Se construyó en los años en torno a 1569 y 1572 y se considera, en general, el primer santuario mariano del continente americano. La imagen de la Virgen permaneció en él durante cuatro siglos y solo se trasladó a la nueva basílica cuando esta abrió en 1971. San Dionisio fue declarado monumento nacional y recibió su propio rango de basílica en 1970, y pasó por una restauración completa en 2022 — presbiterio, campanario, capillas, la plaza de delante.

Es de una sola nave, con bóveda de cañón, portadas renacentistas de ladrillo y una torre robusta. Estar dentro diez minutos cuenta más sobre cuatrocientos años de esta isla de lo que cuenta la costa en una semana.

Lo que hacen realmente las excursiones

Las excursiones a Higüey están en nuestra página de tours culturales — 117 ofertas, desde 3,51 €, el precio de entrada más bajo de todo lo que se vende en esta costa. La más reservada combina la ciudad con el campo de alrededor, dura de cuatro horas y media a siete, cuesta 26,35 € y tiene una valoración de 4,7 sobre 896 reseñas. Esa valoración es más alta que la de cualquier jornada larga en autocar hacia la capital, y el motivo es simplemente la duración: estás de vuelta por la tarde.

El esquema habitual es la basílica, un recorrido en coche por la ciudad, el mercado, y después una salida al campo hasta una finca — café, cacao, tabaco, a veces ron. Conviene ser realista sobre esta última parte: esas paradas son hospitalarias y también son tiendas. Nadie lo oculta, la cata es genuina, y no hay ninguna obligación. Decide antes de llegar si quieres llevarte a casa una bolsa de cacao.

La versión honesta de cómo es Higüey

Es una ciudad de trabajo de un par de cientos de miles de habitantes. Hay motoconchos por todas partes, el tráfico tiene sus propias reglas, el mercado huele a fruta y a diésel, y muy poco de todo eso está dispuesto para las fotos. La gente está acostumbrada a los visitantes y en general le resulta indiferente, lo cual es un alivio después de dos semanas de que te vendan cosas.

Lo que no es: un casco colonial antiguo. Si esa es la imagen que tienes en la cabeza, lo que quieres es la excursión de un día a Santo Domingo: seis horas en autobús, pero al final un auténtico barrio del siglo XVI. Higüey es el intercambio contrario: casi nada de trayecto, casi nada de pulido.

Dos cosas prácticas. La basílica es una iglesia activa y hay oficios durante todo el día, así que hombros y rodillas cubiertos, teléfonos en silencio, y nada de caminar durante una misa. Y lleva billetes pequeños de peso — ni el mercado ni los motoconchistas aceptan tarjetas, y tampoco casi nada más fuera de la franja de los resorts.

A quién le conviene

Familias. Es corta, va con aire acondicionado en la furgoneta, y los niños pequeños no tienen que estarse quietos durante diez horas. Nuestra guía Punta Cana con niños cubre el resto de ese cálculo.

Cualquiera que esté de vacaciones una semana y quiera echar un vistazo al país. En medio día no te cuesta nada que fueras a usar de todos modos.

Cualquiera interesado en la arquitectura. Dos iglesias, con cuatro siglos de diferencia, ambas importantes, a veinte minutos a pie una de otra. No hay ningún par comparable en ningún otro sitio a una hora de esta costa — el resto de lo que hay que ver aquí está en el agua o tierra adentro, no en la arquitectura.

Te conviene menos si quieres un día de playa con algo de cultura añadida. Higüey es una ciudad, con calor, y sin mar.