Higüey: a cidade que faz o teu hotel funcionar, a 45 minutos do litoral

Todos os hotéis desta costa são geridos por pessoas que não vivem nela. Vivem em Higüey e deslocam-se de noite para Bávaro, Punta Cana e Uvero Alto. Fica a 45 minutos do litoral, é a capital da província onde estás hospedado, e é a forma mais barata e mais rápida de ver uma cidade dominicana que não foi construída à tua volta.

Também não é bonita como é bonito o bairro colonial de Santo Domingo. É precisamente esse o ponto, e vale a pena saber isso antes de reservar.

A basílica é a razão pela qual a maioria vem

Salvaleón de Higüey — o nome completo da cidade — alberga a principal igreja de peregrinação do país, e não se parece em nada com o que os visitantes esperam de uma catedral caribenha.

O projeto nasceu de um concurso internacional realizado em 1949, vencido pelos arquitetos franceses André Dunoyer de Segonzac, Pierre Dupré e Pierre Domino. A construção decorreu de 1954 a 1971. O resultado é uma vasta estrutura de betão no estilo racionalista e brutalista da sua década: uma sucessão de arcos altos e afunilados que pretende ler-se como um par de mãos unidas em oração. Por dentro, o betão fica à vista e a luz entra por vitrais ao longo dos flancos.

Depois as datas sucedem-se rapidamente. Foi inaugurada a 21 de janeiro de 1971, elevada a basílica menor por Paulo VI nesse mesmo outubro, e tornada catedral da sua própria diocese em 1973. João Paulo II veio em 1992 e coroou a imagem da Virgem.

Essa imagem — Nossa Senhora da Altagracia, padroeira do país — é o verdadeiro objeto da peregrinação, e 21 de janeiro é o seu dia de festa. É um feriado nacional fixo, não móvel, e Higüey enche-se de gente que caminhou até lá vinda de todo o país. Se a tua viagem calhar nessa semana, tem em conta que serás um visitante no dia mais importante do ano de outra pessoa, e que as estradas de acesso estarão lentas.

A outra igreja, quatrocentos anos mais antiga

A maioria das excursões para na basílica e segue viagem. Se a tua te der uma hora na cidade, caminha até ao Santuario de San Dionisio.

Foi construído nos anos à volta de 1569 a 1572 e é geralmente considerado o primeiro santuário mariano do continente americano. A imagem da Virgem esteve lá quatro séculos e só se mudou para a nova basílica quando esta abriu em 1971. San Dionisio foi declarado monumento nacional e recebeu o seu próprio estatuto de basílica em 1970, e passou por uma restauração completa em 2022 — presbitério, campanário, capelas, a praça em frente.

É de nave única, com abóbada de berço, portais renascentistas em tijolo e uma torre robusta. Passar lá dez minutos diz mais sobre quatrocentos anos desta ilha do que a costa diz numa semana.

O que as excursões fazem na realidade

As excursões a Higüey estão na nossa página de passeios culturais — 117 ofertas, a partir de 3,51 €, o preço de entrada mais baixo de tudo o que se vende nesta costa. A mais reservada combina a cidade com o campo à volta, demora entre quatro horas e meia e sete horas, custa 26,35 € e tem uma avaliação de 4,7 em 896 avaliações. Essa avaliação é mais alta do que qualquer um dos longos dias de autocarro até à capital consegue alcançar, e a razão é simplesmente a duração: estás de volta ao final da tarde.

O esquema habitual é a basílica, um passeio de carro pela cidade, o mercado, e depois uma saída pelo campo até uma quinta — café, cacau, tabaco, por vezes rum. Convém ser realista quanto a essa última parte: essas paragens são hospitaleiras e também são lojas. Ninguém esconde isso, a prova é genuína, e não há qualquer obrigação. Decide antes de chegares se queres levar um saco de cacau para casa.

A versão honesta de como é Higüey

É uma cidade de trabalho com umas duas centenas de milhares de habitantes. Há motoconchos por todo o lado, o trânsito tem regras próprias, o mercado cheira a fruta e a gasóleo, e muito pouco disso foi organizado para fotografias. As pessoas estão habituadas a visitantes e, em geral, indiferentes a eles, o que é um alívio depois de duas semanas a seres alvo de vendas.

O que não é: um centro histórico colonial. Se é essa a imagem que tens na cabeça, o que queres é a excursão de um dia a Santo Domingo — seis horas de autocarro, mas no final um genuíno bairro do século XVI. Higüey é a troca oposta: quase nenhuma viagem, quase nenhum polimento.

Duas coisas práticas. A basílica é uma igreja ativa e há celebrações ao longo do dia, por isso ombros e joelhos cobertos, telemóveis em silêncio, e nada de andar pelo espaço durante uma missa. E leva notas pequenas de peso — nem o mercado nem os condutores de motoconcho aceitam cartões, e praticamente mais nada fora da faixa dos resorts também não.

A quem convém

Famílias. É curta, tem ar condicionado na carrinha, e as crianças pequenas não têm de ficar sentadas dez horas seguidas. O nosso guia Punta Cana com crianças cobre o resto desse cálculo.

Quem tem uma semana de férias e quer dar uma vista de olhos ao país. Em meio dia não te custa nada que fosses usar de outra forma.

Quem se interessa por edifícios. Duas igrejas, com quatro séculos de diferença, ambas importantes, a vinte minutos a pé uma da outra. Não há par comparável em mais lado nenhum a uma hora desta costa — o resto do que há para ver aqui está na água ou no interior, não na arquitetura.

Convém-te menos se quiseres um dia de praia com um pouco de cultura à mistura. Higüey é uma cidade, no calor, sem mar.