La Altagracia: a província onde fica o teu hotel — e porque explica a água

Ninguém reserva férias para La Altagracia. As pessoas reservam Punta Cana, ou Bávaro, ou o nome de um hotel, e voltam para casa sem nunca saberem que tudo isso fica dentro de uma única província com nome próprio.

Vale a pena dez minutos, porque a província explica coisas que o folheto do hotel não explica: porque é que uma praia a meia hora de outra se comporta de forma completamente diferente, porque é que todos os barcos para a ilha famosa partem da costa oposta, e porque é que duas das excursões que te vendem duram o dobro do tempo das restantes.

O único facto que organiza tudo

La Altagracia ocupa 3.010 quilómetros quadrados no extremo leste da República Dominicana e tinha 446.060 habitantes no censo de 2022. Existe como província na sua forma atual desde 1961. A sua capital não é Punta Cana — é Higüey, no interior.

E é a única província do país que toca tanto o oceano Atlântico como o mar das Caraíbas.

Isso não é um pormenor curioso. É a razão de quase tudo o que um visitante nota:

• A costa onde ficas alojado — Punta Cana, Bávaro, Arena Gorda, Macao, Uvero Alto — está virada a este e a norte, para o Atlântico. Recebe ondulação e vento de mar aberto.
• A costa do outro lado da província — Boca de Yuma, Bayahibe e as águas à volta de Saona — está virada a sul, para as Caraíbas. É um mar mais calmo, de outro carácter.

Duas praias da mesma província, a hora e meia de distância por estrada, não são variações do mesmo tema. São oceanos diferentes. É por isso que Macao tem escolas de surf e Bávaro não, é por isso que os barcos para Saona partem do lado sul e não da praia do teu hotel, e é por isso que as condições do mar que apanhas dependem da direção exata para onde aponta o teu troço de areia.

A outra coisa que suaviza a água no troço central é o recife ao largo, que é uma característica local e não provincial — o que ver em Punta Cana explica como isso funciona ao longo da faixa hoteleira.

Como a província está realmente dividida

Há apenas dois municípios: Salvaleón de Higüey e San Rafael del Yuma. Debaixo deles ficam cinco distritos municipais — Verón-Punta Cana, Bayahibe, Boca de Yuma, La Otra Banda e Lagunas de Nisibón.

Lê essa lista outra vez e algo salta à vista. «Punta Cana» não é uma povoação por direito próprio; é metade do nome de um distrito que partilha com Verón, a localidade de trabalhadores na estrada principal por onde a maioria dos visitantes passa, já escuro, a caminho do aeroporto. A faixa hoteleira é um apêndice administrativo de um lugar que a maioria dos hóspedes nunca chega a ver.

Higüey: a capital, e a razão do nome da província

Higüey fica a 45 minutos no interior e alberga a principal igreja de peregrinação do país, dedicada a Nossa Senhora da Altagracia — a padroeira que dá nome à província. É um vasto edifício de betão de 1971, obra de uma equipa de arquitetos franceses, e a vinte minutos a pé fica o santuário que ele substituiu, construído nos anos à volta de 1569.

É também onde vive a maioria das pessoas que trabalham no teu hotel. O panorama completo, incluindo o que fazem as excursões de meio dia e o que esperar da própria vila, está no nosso guia de Higüey. As excursões até lá estão na página de passeios culturais — 117 ofertas, a mais barata desde 3,51 €, o preço de entrada mais baixo de tudo o que se vende nesta costa.

O parque nacional, e a ilha que todos fotografam

O Parque Nacional Cotubanamá — durante décadas chamado Parque Nacional del Este — cobre 791,9 quilómetros quadrados de terra e mar no canto sul desta província e da vizinha La Romana, e inclui a própria ilha de Saona.

Isto importa mais do que parece. A excursão mais reservada de toda esta costa é um dia de barco a Saona, e nunca sai de La Altagracia. A viagem de autocarro do início não é uma deslocação para outra região; é uma travessia da tua própria província, do lado atlântico para o lado caribenho, até Bayahibe, o pequeno porto de onde parte cada barco para Saona.

A excursão e os seus horários reais estão descritos no guia do passeio à ilha Saona, e as ofertas para a ilha — 118 delas desde 5,27 € — estão reunidas numa única página. Bayahibe merece ser conhecida por outro motivo: é a base para caminhadas no parque e mergulho de snorkel em cenotes que nada têm a ver com os grandes catamarãs.

O calcário por baixo

Toda a província assenta sobre calcário poroso, e a água da chuva tem estado a dissolvê-lo há muitíssimo tempo. O que resta é uma paisagem cheia de buracos: grutas, rios subterrâneos e as dolinas inundadas vendidas aqui sob a palavra mexicana cenote.

Há 174 deles na lista de cenotes desde 7,91 €, e não são um único produto — uma visita guiada a uma lagoa protegida e uma paragem para banho de dez minutos num passeio de buggy são ambos anunciados com a mesma palavra. Banho em cenotes de Punta Cana distingue-os.

O mesmo calcário explica porque é que os passeios de buggy e quadriciclo — 99 deles, também desde 7,91 € — acabam todos numa gruta, e porque é que as pistas do interior são pó vermelho nos meses secos e lama vermelha depois da chuva. O que essas quatro horas contêm está descrito no nosso guia de buggy.

O que não está nesta província — e porque esses dias são longos

Esta é a informação mais útil desta página para planear uma semana.

Duas das excursões de um dia mais promovidas saem completamente de La Altagracia:

• Santo Domingo fica a cerca de 200 quilómetros a oeste, numa parte do país completamente diferente. É um dia de 10 a 12 horas, e o nosso guia sobre esta excursão explica porque é que as suas avaliações são mais baixas do que tudo o resto que se vende em números comparáveis.
• Los Haitises, o parque de mangais e grutas, fica na baía de Samaná, a nordeste, e chega-se lá de barco a partir de um porto de outra província ainda. A versão vendida a partir daqui costuma acrescentar uma cascata e os baloiços acima de Miches — que também fica fora de La Altagracia, em El Seibo. O dia completo está descrito aqui.

Tudo o resto — Saona, os cenotes, Higüey, a reserva de macacos nas colinas de Anamuya, as pistas de buggy, o recife — fica dentro da tua própria província. Se te venderem uma excursão como uma expedição de dia inteiro que fica em La Altagracia, pergunta o que está a demorar tanto tempo.

Como circular por lá

Quase nada aqui exige que conduzas. As excursões incluem recolha no hotel e o aeroporto inclui transfer, e é por isso que é preciso carro em Punta Cana responde à sua própria pergunta com «geralmente não».

A província é a exceção a isso. Ver mais do que um canto dela — as praias atlânticas de manhã, o lado caribenho à tarde, uma vila pelo meio — é o único itinerário que nenhum operador vende, porque não é produto de ninguém. Se são essas as férias que queres, vale a pena comparar aluguer de carros em Punta Cana antes de voares, e ler as perguntas a fazer antes de assinares seja o que for.

Uma versão de três dias

Se queres ver a província e não apenas um resort dentro dela:

Dia um, o lado caribenho. Bayahibe e as águas à volta do parque nacional. Ou o dia completo a Saona, ou uma das excursões mais pequenas de parque e snorkel a partir do mesmo porto.

Dia dois, no interior. Higüey — as duas igrejas, o mercado — e o campo por trás da vila. Meio dia, de volta para a tarde.

Dia três, o lado atlântico. Macao cedo, antes de chegarem os grupos de buggy, e a costa para norte em direção a Uvero Alto. Depois, o barco que preferires: as ofertas de catamarã partem desde 5,27 €, e o que realmente são é uma pergunta que vale a pena esclarecer antes de reservares um.

São três dias que pareceriam idênticos num mapa e não se pareceriam nada — o que é, no fundo, todo o argumento para saber em que província estás.