L’excursion à l’île Saona : ce que la brochure ne dit pas

Saona, c’est l’image que tout le monde a déjà vue avant même d’arriver : des palmiers penchés sur du sable blanc, une eau en trois nuances de bleu, une étoile de mer sur un banc de sable. C’est aussi l’excursion la plus réservée vendue sur cette côte – sur les 118 excursions vers les îles actuellement proposées, la seule traversée en grand catamaran totalise 4 703 avis.

Ce que presque personne ne vous dit à l’avance, c’est que la journée ne commence pas en mer. Elle commence en autocar.

Saona n’est pas à Punta Cana

L’île se trouve dans le parc national de Cotubanamá, la zone protégée à la pointe sud-est du pays, déclarée parc national en 1975 et autrefois appelée Parque Nacional del Este. Les bateaux pour Saona partent tous du même endroit : le petit port de Bayahibe, à environ 90 minutes de route de la zone hôtelière de Punta Cana.

Cela signifie que le déroulement de la journée est fixe, quelle que soit l’excursion réservée :

1. prise en charge à l’hôtel, généralement entre 6 h 30 et 8 h 00
2. environ 90 minutes de route jusqu’à Bayahibe
3. la traversée, de 30 à 60 minutes selon le bateau
4. la piscine naturelle, une plage, le déjeuner
5. le même trajet en sens inverse

La plupart des excursions durent de 8 à 10 heures, porte à porte. Les moins chères de la liste durent plus longtemps, pas moins, car elles font le tour de davantage d’hôtels en chemin.

À Bayahibe, un bureau du parc se trouve à côté du parking des autocars ; c’est là que se paie l’entrée du parc national et que chacun reçoit un bracelet. Dans une excursion organisée, cela est normalement déjà inclus et pris en charge par le guide – mais le bracelet n’est pas facultatif, et c’est la raison de la file d’attente.

La piscine naturelle, et la seule règle qui compte

Quelque part entre le continent et l’île, le bateau s’arrête au-dessus d’un banc de sable où l’eau arrive à la taille, en pleine mer – la piscina natural. Vous descendez et vous tenez debout dans les Caraïbes, sans terre en vue. C’est le moment de la journée dont on se souvient.

Des étoiles de mer vivent sur ce banc de sable, et une seule règle les concerne :

Ne sortez jamais une étoile de mer de l’eau.

Elles respirent par la face inférieure de leur corps. Soulevée pour une photo, une étoile de mer suffoque – pas en une heure, mais en quelques secondes à quelques minutes. Le règlement du parc l’interdit et des gardes passent bien en petit bateau, mais la vraie raison de les laisser tranquilles n’est pas ce règlement.

Les bons guides le disent avant que quiconque n’entre dans l’eau. Si le vôtre ne le fait pas, vous le savez maintenant.

Mano Juan, et ce que signifie « le déjeuner sur la plage »

La plupart des excursions accostent à Mano Juan, ou à proximité, l’unique village de Saona – quelques centaines d’habitants dans une rangée de maisons en bois peintes, avec une petite écloserie de tortues marines à une extrémité. C’est le seul moment de la journée où l’île est un lieu, et non un simple décor.

Le déjeuner est un buffet sur le sable : riz, poulet ou poisson, salade, fruits. Les boissons sont généralement incluses, souvent à volonté. Cela vaut la peine de le savoir à l’avance, car cela donne le ton de la traversée retour, qui sur les grands bateaux de fête est bruyante, avec musique et beaucoup de rhum. Sur les excursions en petit groupe, ce n’est pas le cas. Aucune des deux formules n’est mauvaise en soi ; ce sont des journées différentes, vendues avec presque les mêmes photos.

Quel bateau choisir, et ce que disent vraiment les notes

Trois formules dominent les excursions vers l’île.

Le grand catamaran. Le classique : on part lentement à la voile, verre à la main, et on revient plus vite en bateau à moteur – ou l’inverse. C’est de loin la formule la plus réservée. Sur notre liste, elle affiche 4,4 étoiles sur ces 4 703 avis.

Le bateau rapide. Moins de temps sur l’eau, plus de temps sur l’île, pas de voile. Intéressant si le bateau n’est qu’un moyen, et non le but.

L’excursion en petit groupe. Moins de monde, un départ plus tardif, une plage plus calme. Elle affiche aussi la meilleure note de toutes les excursions vers Saona parmi les vingt plus réservées – 4,7 étoiles pour 745 avis, à 94 € contre 72,03 € pour le grand catamaran.

Cet écart est le signal le plus utile de ces chiffres. L’excursion la plus commentée n’est pas la mieux notée ; les versions les moins chères, sur les plus gros bus, tournent autour de 4,0. Le choix se fait, en gros, entre la foule et le prix. La liste des excursions vers les îles démarre à 5,27 €, mais à ce tarif-là il s’agit de courtes sorties d’observation des baleines au départ de Samaná et de Miches, pas d’une journée à Saona.

Si la voile vous intéresse plus que l’île elle-même, les excursions en catamaran le long de la côte locale offrent une journée plus courte pour une sensation similaire, et plusieurs d’entre elles incluent du snorkeling au-dessus du récif.

Qui ne devrait pas réserver cette excursion

C’est la partie que les brochures ne mentionnent jamais.

• Les familles avec un tout-petit. Trois heures en autocar plus une heure en bateau, de part et d’autre d’un long milieu de journée sous la chaleur, c’est beaucoup demander. Punta Cana avec des enfants propose ce qui convient mieux à cet âge.
• Les personnes sujettes au mal de mer. La traversée en mer ouverte peut être agitée par vent fort, et le retour est généralement le trajet le plus dur. S’asseoir au milieu du bateau et garder les yeux sur l’horizon aide ; au-delà, c’est une question à poser en pharmacie avant le départ, pas à nous.
• Les personnes qui ne restent que trois jours. Saona en engloutira une journée entière. Une sortie en bateau plus courte ou une matinée dans les cenotes laisse le reste de la journée intact.
• Les personnes en quête d’une plage déserte. En haute saison, des dizaines de bateaux convergent vers la même bande de sable entre environ 11 h 00 et 14 h 00. Les départs plus tardifs en petit groupe existent précisément pour cette raison.

Le pratique, en un bloc

Prévoyez une crème solaire respectueuse des récifs, un chapeau et un sac étanche ; il y a très peu d’ombre à la piscine naturelle, et aucune dans l’eau. Des petites coupures en espèces sont utiles à Mano Juan, où les vendeurs sont locaux et les terminaux de carte ne sont pas garantis. Emportez votre propre eau, même quand les boissons sont incluses – le bar à volonté ne remplace pas l’eau potable.

Et prenez la durée de la traversée au sérieux au moment de choisir un départ. La différence entre une excursion de 8 heures et une de 11 heures, ce n’est pas l’île. C’est le nombre d’hôtels que le bus visite avant le vôtre.

Si vous préférez rester plus près de votre hôtel pour la journée, la liste des excursions à la journée recense les options plus courtes, et que faire à Punta Cana explique comment le reste de la côte s’articule.